Sans compter que la multiplication des offres avec sans abonnement peut créer une certaine confusion. Pour bien comprendre ce qu'est la 3G et ce qu'elle apporte, il convient d'avoir quelques notions sur les différentes normes de la téléphonie mobile.

3G signifie tout simplement troisième génération. Il s'agit de la troisième génération de normes de téléphonie mobile. Elle est représentée par les technologies Universal Mobile Telecomunications System et CDMA2000. Ces technologies permettent une transmission plus rapide de la voix et des données via un téléphone portable qu'avec les normes GSM et GPRS qui les ont précédées. L'application grand public de la 3G a été l'accès à Internet, la possibilité de voir des vidéos et des émissions de télévision, notamment. Si la 3G est arrivée en France en 2004, elle existait déjà au Japon depuis 2001.

La troisième génération s'inscrit dans un contexte d'évolution continue des technologies de téléphonie mobile et arrive après les protocoles GSM et GPRS. La 2G ou GSM est bien adapté aux communications de type « voix ». Le GPRS ou General Packet Radio Service est un dérivé du GSM. Appelé 2.5G, il permet un débit de données plus rapide. Avec la troisième génération, le transfert des voix et des données est donc plus rapide. Mais cette troisième génération annonce déjà l'arrivée d'une quatrième génération (4G) déjà qualifiée de "très haut débit mobile". La 4G se déploie en Europe depuis la fin de l'année 2012. Le réseau est bien sur au coeur de ces innovations technologiques de la téléphonie mobile.

La 3G présente beaucoup d'avantages par rapport aux normes précédentes. Pour l'utilisateur d'un téléphone portable adapté, c'est d'abord une avancée technologique incontestable en matière de débits : jusqu'à 384 kilobits/s en ville. Comparer la 3G au GSM revient un peu à faire une comparaison entre l'ADSL et la connexion RTC pour Internet. C'est dire ! Maintenant force est de constater que cette technologie est dispendieuse. Un téléphone et un forfait spécifique sont nécessaires pour pouvoir bénéficier de cette technologies et des services qui vont avec. Le prix moyen d'un forfait 3G n'est pas à la portée de toutes les bourses. Quant aux opérateurs, ils ont dû payer une licence et renouveler leur réseau. Enfin la 3G est énergivore au niveau des téléphones et de leur batterie. Conséquence : un appareil UMTS a une autonomie faible, sa batterie se vide rapidement.